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移動數據流量面前：Wi-Fi能否成為3G的救贖？

2010/12/01

　　無論是中國還是國外的運營商都在大力部署Wi-Fi，其中AT&T還提出了“熱點地帶”的戰(zhàn)略。在移動數據流量來勢洶洶的前提下，Wi-Fi能否成為3G的救贖？

　　在最近央視的黃金時段，我們可以看到中國電信有關Wi-Fi的廣告頻頻亮相。其在廣告中指出，中國電信的Wi-Fi熱點數已經超過10萬個，這個數字說明了什么不言而喻。到目前為止，3大運營商中基站數最多的是中國移動，其基站數為60多萬。中國電信的10萬個熱點數，可以看出其在數據流量較多的關鍵場所布局已具規(guī)模。從中國電信提出“C+W”戰(zhàn)略到現在僅有2年多的時間，在如此短的時間內達到這樣大的部署規(guī)模，可想而知，其推進的速度有多快。

　　事實上，包括中國電信在內的所有運營商都在Wi-Fi熱點部署上不遺余力，中國的運營商正在加快布局Wi-Fi。

　　中國運營商加快布局Wi-Fi

　　中國運營商在Wi-Fi上的部署進一步加快，這已經成為運營商競爭的另一焦點，成為運營商競爭中的重要砝碼
在中國電信Wi-Fi熱點數達到10萬個的同時，中國移動的Wi-Fi熱點數也不容小覷。相關人士指出，2010年中國的Wi-Fi熱點將超過28.5萬個。iSuppli數據顯示，2009年底中國電信的熱點數就達到了9.5萬個，比2008年增加了3萬多個；中國移動的Wi-Fi熱點數達到了9萬個，比2008年底增加了1萬多個。中國聯通的熱點數達到了2.5萬個。雖然中國聯通在熱點數上少于其他兩大運營商，但在今年中國聯通加大了WLAN設備的采購，據悉采購數量有望超過7萬個。

　　可以看到，中國運營商正在加快Wi-Fi的布局，這已經成為運營商下一步競爭的焦點。此次中國電信大張旗鼓地宣傳其Wi-Fi熱點超過10萬個，在業(yè)務層面和推廣上又領先了一步。

　　近年來，隨著移動數據流量的攀升，對3G網絡已經造成了巨大壓力，尤其是在智能手機的快速發(fā)展推動下，網絡的容量成為讓運營商頭疼的問題。在解決流量分流上，運營商普遍采用的是利用Wi-Fi或者Femtocell技術，尤其是前者，走得更早，應用也更加廣泛。與此同時，有人還指出，Wi-Fi技術不僅可以作為網絡數據傳輸最后一公里的解決方案，也能在未來的三網融合中發(fā)揮重要作用。

　　在國外，很多運營商在Wi-Fi熱點的布局上也進展神速。例如，AT&T利用Wi-Fi進行網絡流量的分流戰(zhàn)略到目前來看還是比較成功的。很顯然，對于AT&T來說，Wi-Fi作為3G網絡的流量緩解器的功能將進一步提升。但它能否承擔起接下來用戶越來越高的數據流量需求還未為可知。AT&T在Wi-Fi發(fā)展的戰(zhàn)略上雖然速度很快，但還保持著謹慎的態(tài)度。在國內Wi-Fi發(fā)展如火如荼的現在，本刊將AT&T在Wi-Fi上發(fā)展的一些經驗和戰(zhàn)略介紹給讀者，希望能對大家有所啟發(fā)。

　　用戶行為的轉變

　　在美國，智能手機通過Wi-Fi網絡產生的流量已經超過筆記本，用戶的行為和特征正在發(fā)生著改變。

　　2008年底，當AT&T并購Wayport公司的時候，我們就不難看出其發(fā)展Wi-Fi熱點業(yè)務的雄心。在處理著來自iPhone和其它3G終端制造的、巨大的移動數據流量的同時，AT&T發(fā)現越來越多的手機廠商在其出產的智能手機中內置了Wi-Fi功能，無論是2G還是3G手機都是如此。如果AT&T能部署一張全國范圍的Wi-Fi網絡，那么就能將成千上萬的星巴克、麥當勞、酒店、聚會場所和機場納入其移動寬帶的版圖。這樣，不僅可以為3G用戶提供低價且快速的接入服務，還能幫助其3G網絡分流大量的流量。

　　在收購Wayport之后，AT&T開放了超過2萬個熱點，為其3G和家庭寬帶用戶提供免費的接入服務。一年之內，連接數就從2008年的2千萬上升到8千萬。截止到2009年第三季度，來自智能終端和其它傳統(tǒng)的3G終端的連接數，就超過了筆記本電腦的連接數。發(fā)展十分迅速。在2010年的上半年，AT&T Wi-Fi熱點產生的總的連接數已經達到了1.21億，遠遠超過了2009年全年的連接數。

　　如此快的增長主要得益于Wi-Fi終端的快速普及。很顯然，用戶行為和特征已經發(fā)生了一定的改變，Wi-Fi流量已經從筆記本電腦逐漸轉移到智能終端。

　　新商業(yè)模式的探討

　　Wi-Fi上網用戶從筆記本電腦為主轉為以智能終端為主，有可能為運營商和商戶開辟新的商業(yè)模式提供機會，比如，可以推送促銷信息，可以提供信息服務。

　　雖然AT&T并沒有公布經常接入Wi-Fi熱點的移動用戶規(guī)模，以及用戶對Wi-Fi網絡的使用習慣和業(yè)務分布，但不難看出，這部分用戶規(guī)模數量龐大。事實上，AT&T將熱點網絡看成是其3G戰(zhàn)略的重要組成要素。他們將Wi-Fi看成是其整體寬帶網絡的一部分，雖然AT&T已經有3G網絡，但在那些移動數據頻發(fā)且流量巨大的地方，Wi-Fi能提供更好的覆蓋和容量。

　　這對于AT&T來說，導致了兩個不同的、免費的Wi-Fi商業(yè)模式。他在為那些商業(yè)用戶，比如星巴克提供Wi-Fi接入和管理平臺的同時，也幫助這些用戶通過免費的模式吸引更多的用戶進店消費。在為這些商業(yè)用戶提供支持的同時，AT&T也將這樣的模式推廣到他的3G和寬帶家庭用戶市場中。

　　事實上，類似星巴克這樣的商戶在利用免費Wi-Fi業(yè)務吸引用戶進店消費的同時，AT&T自身也有大量的用戶不時地尋找著能為其提供高速寬帶接入的場所。與此同時，AT&T還希望能將二者結合起來，未來可以通過Wi-Fi網絡幫助商戶將相關的促銷和服務信息推送到最終的個人用戶手中。

　　熱點地帶服務個人用戶

　　如果能將眾多的熱點串起來，形成熱點地帶，那么用戶就不用到處尋找熱點使用Wi-Fi服務，而能在這一地帶隨時隨地地使用這一業(yè)務，當然，并不是任何一個地方都值得部署熱點地帶。

　　在繼續(xù)擴大熱點網絡規(guī)模的同時，AT&T最近又推出了一項新的Wi-Fi網絡：“熱點地帶”。與此前的熱點僅為商業(yè)合作伙伴提供服務不同的是，“熱點地帶”主要針對AT&T自己的智能手機和移動寬帶用戶，為一些主要的高流量地區(qū)提供更高的容量，比如紐約時代廣場等地方。雖然到目前為止，AT&T的“熱點地帶”部署數量有限，但不難看出其在Wi-Fi網絡部署上的戰(zhàn)略轉變。不僅將Wi-Fi作為和商業(yè)合作伙伴合作的重要手段，Wi-Fi也在為AT&T減緩移動寬帶網絡流量上發(fā)揮著重要的作用。這些網絡能夠承擔起更多原來3G網絡上跑的數據流量，尤其是在那些移動數據流量高發(fā)地區(qū)，從而減少由于3G網絡擴容帶來的成本。事實上，AT&T在Wi-Fi的戰(zhàn)略上十分清晰，它不僅承擔著分流3G網絡流量的重擔，也有利于提高用戶粘性。

　　兩大產業(yè)的緊密結合

　　越來越多智能手機享受由Wi-Fi提供的業(yè)務，為盡可能大地發(fā)揮Wi-Fi的優(yōu)勢，無線產業(yè)和移動產業(yè)需要更緊密地合作，漫游、鑒權、簡單接入等都不容忽視。

　　不可否認，Wi-Fi可以提供比3G更寬的帶寬，并且在那些用戶需要更高帶寬的地方出現得日益頻繁。很顯然，AT&T并不是北美市場唯一一家利用Wi-Fi技術增加3G網絡容量的運營商。但他是做得最成功的運營商之一，這主要歸功于其在3G終端接入到熱點網絡時無縫的認證機制。事實上，帶Wi-Fi功能的3G終端正在以飛快的速度增長著。根據Wi-Fi聯盟的數據，去年出貨的終端中有25%的手機帶Wi-Fi功能，到2015年，將會有95%的智能手機帶Wi-Fi天線。

　　為了盡可能大地發(fā)揮出Wi-Fi的優(yōu)勢，整個產業(yè)必須在這兩個網絡之間搭建一條更加無縫的橋梁。用戶希望快速地下載自己想要的內容，而不是需要一系列的認證，或者是輸入一大串的賬號信息。無線產業(yè)和移動產業(yè)要更緊密地進行合作，以實現更好的漫游和支付環(huán)境，由此推動更多的移動設備可以接入到更多的熱點。并且，在那些能夠實現漫游的環(huán)境里，網絡的鑒權必須是自動化或者僅需要一步就能完成。從技術的角度來看，Wi-Fi實現這些并沒有太大問題。

　　分流與創(chuàng)造流量并行

　　Wi-Fi在分流數據流量的同時，也在一定程度上創(chuàng)造出新的流量。

　　ABI的調查發(fā)現，目前約有16%的移動數據流量從宏蜂窩網絡中被分流到Wi-Fi或者Femtocell中，但運營商可選擇的分流技術還有很多。幾乎有一半的移動數據流量可以繞過3G或者4G網絡進入到家庭、企業(yè)或者公共寬帶網絡。這就意味著運營商有望節(jié)約大量的擴容費用。但ABI也指出，移動數據流量將繼續(xù)保持快速增長，Wi-Fi在起到重要的分流作用的同時，移動網絡也將不得不繼續(xù)擴容。

　　更為重要的是，在Wi-Fi網絡上通過流量越多并不一定意味著在3G網絡上流量就會成比例地減少。In-Stat的分析師指出，不可否認，Wi-Fi確實幫助AT&T提高了3G網絡的性能，但其分流的作用并不是一比一，也就是說，通過Wi-Fi的網絡流量并不一定等同于3G網絡上減少的流量。事實上，當用戶習慣了Wi-Fi的更高帶寬帶來的體驗后，他們可能會不愿意嘗試相對較窄的3G連接，從而會對運營商的宏蜂窩網絡提出更高的要求。事實上，當運營商部署了熱點網絡后，一方面這些網絡確實可以幫助運營商分流3G網絡的流量，但另一方面，用戶可能會制造出更多的網絡流量。

　　事實上，AT&T已經制定了相關的資費政策，在鼓勵用戶使用熱點網絡的同時，也減少用戶在宏蜂窩網絡上大量使用對帶寬敏感的業(yè)務。并且AT&T和其他運營商已經在業(yè)務上進行區(qū)分，限制或者鼓勵某項業(yè)務應用于Wi-Fi網絡或者宏蜂窩網絡。例如，蘋果的“Facetime”應用，是一個iPhone 4上的點對點視頻應用，只能在Wi-Fi網絡上應用。而另一項電影下載業(yè)務，則可以通過Android手機，在Verizon Wireless和T-Mobile網絡中應用。

　　很顯然，運營商不支持那些高質量或者大流量視頻流在3G網絡中的應用是出于現實情況的考慮，但在Wi-Fi網絡上提供這些業(yè)務，運營商有時候并不能將這些流量從3G網絡中分流，而是又為3G網絡創(chuàng)造了更多新類型的數據流。如果將這些業(yè)務移植到4G網絡上，那么4G網絡更高的帶寬和更低的運營商成本有利于這些業(yè)務的發(fā)展。從這點上看，Wi-Fi可以幫助未來的4G網絡培育新的業(yè)務種類和用戶習慣。

　　AT&T謹慎前行

　　Wi-Fi在分流3G網絡流量的同時，還能為運營商帶來什么好處？提高用戶粘性，培育新的使用習慣，為4G網絡提供業(yè)務儲備......即便有這么多好處，AT&T還是持謹慎前行的態(tài)度。

　　在建設大量熱點，使得用戶可以在更多地方享用更快速的寬帶接入的同時，AT&T還采用類似的方法提高語音業(yè)務的覆蓋，為用戶提供Femtocell業(yè)務。北美一些其他的運營商也在嘗試著學習AT&T，搭建室外“熱點地帶”的做法，但這樣的模式并不能簡單復制，因為AT&T的熱點數已經超過了2萬個，在美國市場，還沒有哪個運營商能與其媲美。對于這些運營商來說，其熱點可能是相互孤立的，不能連成一片，形成“熱點地帶”。

　　對于與運營商合作的熱點網絡提供商來說，用戶行為的改變意味著可能會為其帶來新的商機。畢竟此前Wi-Fi無線上網以筆記本電腦為主，而現在大量移動終端的連接使得其可以和運營商合作開發(fā)出更多可為其帶來收益的項目。

　　對于AT&T來說，雖然其還在不斷地擴大熱點規(guī)模，并提出Wi-Fi熱點地帶的戰(zhàn)略，從目前來看，這項戰(zhàn)略是十分成功的。但AT&T在發(fā)展Wi-Fi的態(tài)度上依舊謹慎，對他們來說，他們并不指望將所有的業(yè)務和流量基于Wi-Fi之上，而3G網絡僅僅是為了完成覆蓋。對于他們來說，Wi-Fi僅僅是3G網絡的補充手段之一，僅僅是一項接入技術。并不會完全替代3G網絡。

　　可以看到，Wi-Fi在運營商的移動寬帶戰(zhàn)略中正起著越來越重要的作用，人們對Wi-Fi的產業(yè)發(fā)展和商業(yè)模式也在進行更多的探討。然而，漫游、鑒權、監(jiān)管等各個問題確實存在。在發(fā)展Wi-Fi的過程中，人們發(fā)現用戶的行為特征發(fā)生了變化，這有利于提高用戶粘性、開發(fā)新業(yè)務，并為4G網絡儲備用戶資源等。作為3G網絡的補充技術，Wi-Fi正在發(fā)揮著越來越重要的作用。

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